Монашеский орден цистерцианцев был основан в XI столетии выходцем из дворянской семьи святым Робертом, чьи родовые владения находились во французской провинции Шампань.

Роберт первоначально принадлежал к ордену Святого Бенедикта и был известен своими жесткими взглядами на образ жизни монахов. Не идя ни на какие уступки и послабления, он проповедовал строгое соблюдение правил и норм этой организации. Обладая неуживчивым характером, Роберт часто не находил понимания даже в среде единомышленников,  в результате чего он был вынужден  в одиночестве скитаться по монастырям родной Шампани и соседней Бургундии.

Будущий создатель ордена имел полные основания для недовольства нравами священнослужителей. О распущенности священников упоминал даже архиепископ
Реймский на соборе 972 года. Не упуская деталей, он описал не только внутреннюю
сущность, но и внешний вид служителей церкви. Архиепископ обличал монахов, «которые охотно покрывают свои головы шляпами, украшенными золотом, которые предпочитают иностранные меха предписанному нашими правилами головному убору и вместо простого монашеского платья надевают дорогие одежды». Кроме этого, он говорил о священниках, стягивающих свои рясы «так крепко поясом, что сзади все выдается, и их можно принять за бесстыдных женщин, а  не за слуг Христа».

После недолгих скитаний Роберт обосновался в монастыре Мелеем и даже смог добиться титула аббата, однако и там его не устроила слишком греховная жизнь служителей церкви. После получения соответствующего разрешения Роберт удалился вместе с несколькими братьями по вере в леса возле местечка Лангр в общежитие монахов-еремиториев. Его горячими сторонниками были Альберих и англичанин Стефан Гардинг.

Образованный в 1075 году монастырь еремитов рос не по дням, а по часам. Между тем ревностно соблюдающим аскезу Роберту и его сторонникам образ жизни, который вели монахи, казался недостаточно строгим.

Будущий основатель ордена цистерцианцев не желал мириться со слишком свободным поведением еремитов, пытался наводить свои порядки, и, как и в других монастырях, в которых Роберту уже приходилось бывать, большая часть монахов подвергла его обструкции. Вместе с небольшой группой сторонников Роберт предпочел покинуть монастырь, сохранив при этом верность своим убеждениям.

Папский легат разрешил Роберту самому создать общежитие для монахов. Будущий основатель ордена цистерцианцев добровольно отрекся от своего аббатства (кстати, уже во второй раз; в первый раз он отрекался в общежитии еремитов), и вместе с 14 братьями
удалился в уединенную пустынь под названием Цистерций, расположенную в болотистой местности на границе Бургундии.

Обосновавшись на новом месте, Роберт стал активно проповедовать необходимость соблюдения полной аскезы, ратуя за безупречный образ жизни. Его сподвижники построили небольшую часовню, названную в честь Святой Марии, и хозяйственные постройки.

Тяжелым трудом и отречением от земных благ подвижники сумели расположить к себе не только местных крестьян, но и знать. Вскоре последовали щедрые пожертвования, вырос большой монастырь, который местные жители стали называть Сито. Процветание монастыря вызвало зависть обитателей Молесма, которые упросили папу вернуть им Роберта. В 1099 году основатель навсегда оставил Сито.

Устав святого Бернарда

Преемником Роберта стал брат Альберих, который произвел серьезные изменения: отдал монастырь под покровительство Римского Папы и произвел реформу внешнего вида монахов, облачив их для. отличия от других братьев-бенедиктинцев в белую одежду.