Кроме францисканцев, которые принесли монашеские обеты, существовали и такие, которые продолжали жить в миру, заниматься своим делом и иметь семьи. Они назывались терциариями и давали обет выполнять только некоторые обязательства религиозного свойства; к терциариям относили и женщин.

Организация францисканских терциариев была узаконена, буллой Папы Николая IV в 1289 году. Количество членов, состоящих в организации при ордене францисканцев, в несколько раз превышало число самих монахов.

Объединения мирян существовали у многих монашеских орденов. Терциарии при францисканском ордене должны были регулярно читать молитвы, соблюдать посты и посещать церковь. В их обязанности входила помощь собратьям по ордену и всем бедным.

Терциариям запрещалось служить в любых войсках, приносить клятвы, без которых можно обойтись, обманывать или клеветать и вести чересчур роскошную и веселую жизнь.

Каждый месяц члены организации собирались в церкви на мессу, по окончании которой им читал проповедь кто-то из монахов-францисканцев. У терциариев существовали должности руководителей, которых каждый год переизбирали, и общий денежный фонд, куда платили взносы все члены.

Если -кто-то из терциариев заболевал, его собратья по очереди приходили проведать его, умершим организовывали похороны и заупокойные службы на общие деньги. Терциарии оказывали друг другу не только материальную, но и моральную поддержку, возносили молитвы за каждого из братьев.

Сначала организация терциариев находилась в ведении епископов, но со временем она была передана в полное распоряжение ордена францисканцев. Часто власти городов и деревень, в которых проживали члены организации, выражали недовольство тем, что терциарии не выполняют некоторых гражданских обязанностей, запрещенных им уставом, но папы направляли всю свою власть на то, чтобы уладить конфликты в пользу братства.

Для того чтобы вступить в организацию терциариев, не требовалось отказываться от собственности, следовало лишь помириться с врагами и все имущество, приобретенное неправедным путем, возвратить владельцам или раздать бедным. Женщинам для вступления в организацию требовалось разрешение от отца или мужа.

В конце XIII века у терциариев появились новые задачи. Теперь, кроме соблюдения, всевозможных религиозных обязанностей, им было предписано всеми силами ограждать церковь от влияния ересей и каких-либо посягательств на ее права от светских властей.

В среде терциариев были широко распространены идеи спиритуалов, которые приобретали здесь самый радикальный характер. Многие терциарии в борьбе за чистоту
учения Франциска организовывали еретические движения.

В братство терциариев в свое время входили многие известные люди: Христофор Колумб, Рафаэль Санти, Микеланджело Буонаротти, Елизавета Венгерская, Людовик Святой, Алессандро Вольта, Луиджи Гальвани и другие.